Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник, оказывается переведён из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи, считающий местные правила нелепыми, с самого начала отказывается им подчиняться, стремясь одновременно и бросить вызов системе, и получить от жизни максимум удовольствия.
Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой перемен. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить железную дисциплину, что неминуемо ведёт к острому противостоянию между ней и неукротимым Макмёрфи.
